El genoma y los fósiles de los murciélagos sitúan su origen hace 65 millones de años en Europa

Trinycteris nicefori. (Foto: Burton Lim).

137 investigadores de 64 países han secuenciado el genoma de 103 especies y analizado 44 fósiles. Es el mayor estudio realizado hasta ahora

Redacción/. La investigación que publica la revista Nature combina la secuenciación del genoma de 103 especies de murciélagos y el estudio de 44 fósiles. La enorme cantidad de información procesada demuestra que el origen de los murciélagos se remonta a hace unos 65 millones de años (Ma) en Europa, desde donde se extendieron por todo el mundo. El trabajo también revela que la ecolocalización y el vuelo, aparecieron en los albores de su evolución.

El estudio sienta las bases para analizar los fundamentos genéticos de la excepcional longevidad y resistencia a las enfermedades de los murciélagos, una línea de estudio que podría tener implicaciones para la salud humana. En este estudio internacional han participado investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad de Granada.

Para la creación de este conjunto de datos se han recogido muestras de murciélagos de todo el mundo a lo largo de décadas, incluidos representantes de algunas de las familias de murciélagos más raras y singulares, que se encuentran en los lugares más remotos: los diminutos murciélagos abejorro de Tailandia y Myanmar, considerados por muchos como el mamífero más pequeño de la Tierra; los murciélagos de pies ventosos de Madagascar, que tienen ventosas que utilizan para aferrarse a hojas lisas; y uno de los pocos mamíferos autóctonos de Nueva Zelanda, el murciélago de cola corta menor, que usa sus alas plegadas a modo de patas delanteras para desplazarse por el suelo del bosque.

El estudio sienta las bases para analizar la resistencia a las enfermedades de los murciélagos

Los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más extraordinarios del planeta. Son los únicos mamíferos capaces de realizar un verdadero vuelo propulsado. La mayoría se orientan y cazan en la oscuridad total utilizando únicamente el sonido. Con más de 1.500 especies repartidas por todo el mundo, representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de ecosistemas saludables al polinizar plantas, dispersar semillas y consumir grandes cantidades de insectos.

Descubrir que la posición evolutiva del murciélago fósil del género Vielasia (un ancestro de los murciélagos modernos) está en la rama más antigua del árbol genealógico indica que la ecolocalización y el vuelo propulsado –dos características definitorias de su biología– se establecieron cerca del origen del grupo, lo que ayuda a explicar su extraordinario éxito evolutivo a lo largo de 65 Ma.